Congo River

“ Comme l’a dit M. de Brazza dans un de ses rapports, par sa situation centrale et la disposition en éventail de ses grands affluens, le Congo est une artère gigantesque, faite pour drainer tous les produits de contrées fort étendues, depuis le Soudan jusqu’aux bassins du Nil, des grands lacs et du Zambèse, ou plutôt il forme comme une vaste mer intérieure, avec une étendue de côtes d’au moins 20,000 kilomètres et une population évaluée à quatre-vingt millions d’hommes. Sur ce plateau équatorial le sol est partout fertile et d’une richesse qui peut s’accroître indéfiniment. ”

“ Sans doute il faudra du temps et de la patience et des sacrifices pour parvenir à civiliser ce continent noir; mais il en sera des hommes comme des nombreuses rivières qui viennent se jeter au Congo : les flots se heurtent et produisent des courants dangereux en se mêlant au grand fleuve, mais bientôt les eaux se mêlent et coulent unies vers l'immense Océan. ”

“ Dixième fleuve du monde par sa longueur, deuxième par son volume et par l'étendue de son bassin que dépasse seul celui de l'Amazone, le Congo forme dans l'Afrique équatoriale une voie de pénétration qui, par la facilité de sa navigation et la richesse des régions parcourues, ne le cède ni au Niger ni au Zambèze. ”

“ Par ses affluents, le Congo permettrait à nos marchands et à nos missionnaires de pénétrer dans la plus grande partie des régions actuellement inconnues de l’Afrique.
L’embouchure de cette énorme rivière n’est sous la domination d’aucune puissance européenne. Les principaux traitants qu’on y rencontre sont des Hollandais ; leur fortune dépend aujourd’hui du caprice de quelques-unes des tribus les plus dépravées de la côte, tribus qui, depuis la découverte du Congo, se livrent, en compagnie d’hommes de race blanche plus vils qu’elles-mêmes, à la traite de l’esclave et à la piraterie. ”

“ Tout le continent africain, même au nord, mais davantage encore au sud, a des bords abrupts, que les plus grands fleuves n’ont pas eu la force et le temps d’échancrer profondément ; ils tombent à la mer en cataractes, en rapides, qui verrouillent leurs embouchures.
Le plus grand fleuve de tous, le Congo, est typique : à la racine de son estuaire, 100 kilomètres de chutes et de rapides ininterrompus le verrouillent si bien que, faute de pouvoir le remonter, on ne l’a pas découvert avant 1877. ”

“ Le bassin du Congo constitue, sur une immense étendue, une gigantesque forêt, semée d'archipels de clairières, où vivent et travaillent les indigènes. Il faut que l'État sache, de plein gré, se retirer graduellement devant l'extension de ces clairières, que le progrès de la civilisation et de la population provoquera. ”

“ C’est là que le Congo majestueux écoule paisiblement ses eaux limoneuses, entre des rives espacées parfois de 40 kilomètres, nappe immense que les noirs appellent « la grande eau » ; c’est là que viennent confluer ces rivières innombrables représentant avec l’artère principale 18 000 kilomètres [3] de voies fluviales navigables aux vapeurs ; c’est là que se trouvent le caoutchouc et l’ivoire, dont le commerce, affranchi des entraves de la nature et des hommes, donnerait des bénéfices incalculables ”

“ Tout le cours moyen de cet affluent du Congo est très sinueux, Il est parsemé d'une succession de petites îles couvertes d'arbres élevés et entourées de bancs de sable.
La rivière serpente à travers la forêt vierge. Un immense tapis de verdure descend de la cime des arbres gigantesques jusqu'au niveau de l'eau. Cette massive ceinture de feuillage masque les rives marécageuses sur de grandes étendues.
En cette région, le pays paraît désert. Tout au moins aucun village n'apparaît sur les bords de l'eau, où tout est silence. ”

“ C'est la plus étrange anomalie de l'histoire d'Afrique que le Congo ait échappé à l'Angleterre. Le Congo, en effet, avec ses nombreux affluents, constitue le plus beau système fluvial du continent noir. Sur les trois quarts de son cours (3 000 kilomètres sur 4 000) il peut en toute saison porter des vapeurs d'un tonnage relativement considérable, tandis que ses principaux tributaires, parfois plus importants que le fleuve lui-même, sillonnent de 15000à 20 000 kilomètres de voies navigables un bassin de 3 millions et demi de kilomètres carrés. ”

“ Or, où en est la connaissance du Congo ? Elle n’est pas complète : les explorateurs, passant presque tous par le Bas-Congo et le chemin de fer belge, ont ensuite remonté les grands affluens du fleuve, Sanga, Likouala, Oubangui, pénétrant par les vallées secondaires au cœur de la forêt équatoriale, mais s’inquiétant peu de relier ces réseaux fluviaux par des itinéraires transversaux. Ce ne pouvait être l’œuvre des sociétés, d’organiser des reconnaissances de jonction, car elles avaient assez à faire pour la seule exploitation d’une vallée, de part et d’autre du « chemin qui marche ; » ”

“ Il a été établi, alors, que le Congo se compose de régions assez différentes : entre la côte du Gabon, qui reçoit des pluies copieuses, et le vaste bassin intérieur où coulent parmi des forêts denses le Congo et ses affluens, la bande montagneuse des Monts de Cristal interpose une sorte de tonsure allongée, couverte seulement d’une brousse, de plus en plus rase du Nord au Sud. Le littoral est marécageux, bordé d’une mer peu active, où les toits blanchis à la chaux des factoreries se reflètent sans clignotement ; au-dessus d’une mince lisière de sable, la forêt équatoriale se dresse ”

“ Le Congo avec tous ses affluents est un merveilleux moyen de transport pour le commerce ; malheureusement tout ce réseau de communications fluviales est commandé par le Bas-Congo qui, reserré entre des rochers gigantesques coule en torrent en faisant trente-deux chutes sur un parcours de 360 kilomètres, depuis la chute de Ntamo au sortir du Pool jusqu'à Matadi. Là, pas de navigation possible, et nous avons vu les efforts surhumains de Stanley pour amener une barque sur le Pool. ”

“ Pour s'en échapper, le Congo franchit par des rapides la zone des schistes primaires qui se poursuit, tout le long de la côte, depuis l'Ogoué jusque dans le cœur de l'Angola.L'apparition, près des côtes, des massifs anciens dégagés par l'érosion et les mouvements du sol, donne souvent l'impression d'une chaîne côtière, que le fleuve franchit par des rapides, et en arrière de laquelle se trouve une dépression. ”

“ Les cinq affluents que le Congo reçoit dans la grande boucle qu'il décrit sur l'équateur : le Rubi, la Mongala, le Lulongo, l'Ikelemba et le Ruki auxquels il faudrait joindre la Lukényé, quoiqu'elle appartienne au bassin du Kassaï, présentent des aspects uniformes, caractéristiques de la région centrale: des vallées immenses faiblement séparées par des
lignes de faîtes à peine marquées, un cours supérieur légèrement encaissé et souvent sinueux, un cours inférieur à fleur de sol, prêt à déborder à la première crue pour se répandre sur les berges, basses presque partout. ”

“ Le Congo est le fleuve le plus abondant du monde après celui des Amazones, il est situé sous l'équateur et a des affluents dans les deux hémisphères. Aussi roule-t-il beaucoup d'eau toute l'année, car la saison sèche au nord de l'équateur correspond à la saison des pluies au sud de cette ligne, et réciproquement. ”

“ Le Congo dessine de nombreux contours, et il est embarrassé d'une succession de rapides qui quelquefois le changent en véritable cataracte. A celles de Gallala le fleuve a cent quatre-vingt-deux mètres de large, il est bordé par des rives escarpées qui dominent de grands entassements de rochers, l'eau bouillonne au milieu des obstacles et se précipite avec violence, donnant un grandiose spectacle. ”

“ Le problème économique du Congo, qui est celui de l’Afrique centrale se dégage facilement de cet exposé ; il peut s’énoncer ainsi : supprimer la région des chutes en créant une voie de communication entre le Stanley-Pool et le bas fleuve, et relier ainsi le bassin navigable du Congo à son bassin maritime. ”

“ Le Congo et ses affluents présentent un développement, actuellement reconnu abordable par les vapeurs, de 30,000 kilomètres de rives. Cette distance est plus longue que toute la côte occidentale d'Afrique, depuis Gibraltar jusqu'au cap de Bonne-Espérance. Nul réseau, si ce n'est celui de l'Amazone, ne peut être comparé comme longueur à celui du Congo. C'est ce qui assure à l'Etat indépendant un essor commercial indéfini. Vienne le chemin de fer, qui supprimera pour ainsi dire la région des cataractes, et nous serons maîtres du centre de l'Afrique. ”

“ Au Congo où les rivières abondent, où les forêts baignent dans l’eau on n’a nullement l’impression du désert, au contraire, tout y est vert et frais, et en le parcourant, on se rend compte des énormes ressources et de toutes les possibilités qu’offre ce sol encore vierge, mais qui ne demande qu’à être exploité. ”

“ Le Congo, d’ailleurs, a des crues très faibles, relativement à celles des autres rivières tropicales, et ses crues ont lieu deux fois par an. Il faut pour cela qu’une partie de ses affluents soient gonflés quand les autres sont bas, ce qui ne peut arriver que si le bassin qu’il occupe s’étend des deux côtés de l’équateur. ”

“ Le Congo, depuis ses sources jusqu'à la mer, décrit, vers le nord, une grande bouche qui s'étend jusqu'au-dessus du 4° degré nord. Aux environs de ce 4° parallèle, se jettent dans le grand fleuve deux affluents importants, l'Oubanghi et le M'Bomou. Au confluent de l'Oubanghi et du Congo était notre poste des Abiras. Un réseau de rivières, affluents du M'Bomou, s'étend entre le bassin du Tchad et le chevelu de rivières du Bahr el Ghazal, lequel se jette dans le Nil au lac Nô en amont de Faehoda. ”

“ La nature forestière, sur les falaises qui sont les rebords de l'ancien lac congolais,est moins exclusive que dans la dépression médiane ; nous avons vu comment elle se dégradait insensiblement dans le Congo français, sur la Sanga et les affluents de l'Oubanghi; il en est de même sur le Lomani, sur le Loualaba, qui est le nom du Congo supérieur, sur toutes les rivières de terrasses qui forment le groupe du Kassaï; par cette zone de transition, les territoires de l'Etat indépendant passent peu à peu des conditions des plaines équatoriales à celles des plateaux du centre africain. ”

“ Rien n’est parfait. Si le Congo était navigable jusqu’à son embouchure, il n’y aurait rien à chercher et peu de chose à faire pour mettre l’Europe en communication avec l’Afrique équatoriale, ses richesses et ses trésors. Mais, en approchant de l’Atlantique, le grand fleuve traverse un pays fort accidenté, un entassement de montagnes séparées par des ravins profonds de 50 et quelquefois de 200 mètres. Avant de se précipiter, il forme un lac que les noirs ”

“ Le sol du Congo, par son inclinaison générale du nord-ouest au sud-ouest et par sa configuration, appartient au grand système qui, d'après la géologie moderne, constitue le continent africain, et qui se compose de plateaux tendant à s'élever successivement vers un point culminant situé au centre, à peu près sous l'équateur, et où se développent de grandes chaînes de montagnes qui forment comme le noyau de l'Afrique. ”

“ Il yreçoit du nord et surtout du sud d'énormes affluents, entre autres le Kassaï, grossi du Kouango, de l'lkata et des eaux du lac Léopold II.
Sauf dans les cataractes, le Congo est partout navigable. Les bâtiments de mer le remontent depuis Banana, port situé à son embouchure, jusqu'à Borna et Vivi, stations de l'État libre. En amont de Vivi et des premières cataractes, des vapeurs vont d'une chute à l'autre et relient les stations d'Isanghila, Manyanga et Léopoldville sur le Stanley-Pool, distant de 530 kilomètres de l'Océan. ”

“ « Le bassin du Congo est délimité par les crêtes des bassins contigus, à savoir, notamment les bassins du Niari, de l'Ogowé, du Schari et du Nil, au Nord; par le lac Tanganyka, à l'Est ; par les crêtes des bassins du Zambè^e et de la Logé, au Sud. Il comprend, en conséquence, tous les territoires drainés par le Congo et ses affluents,y compris le lac Tanganyka et ses tributaires orientaux. » Le Comte DE HATZFELDT dit que si personne ne demande la parole à ce sujet, la formule proposée par la Commission sera considérée comme adoptée par la Conférence. ”

“ Dans un pays neuf, les voies fluviales constituent le seul moyen de pénétration ; les premières stations établies au Congo étaient toutes situées sur les rives des plus puissants cours d'eau, puis, sur des affluents secondaires. ”

“ Notre Congo français est la plus riche de nos possessions africaines; ses ressources forestières valent celles du Congo belge et: personne n'a prouvé que le sous-sol, où le cuivre vient d'être rencontré, ne soit digne d'une grande attention, d'un réel intérêt. Ce riche et beau pays doit évoluer dans le cycle pacification, colonisation et mise en valeur. Nos possessions en bonne voie doivent leur prospérité à cette façon de concevoir les choses; le Congo lui devra la sienne. ”

“ Certes, les partants ne pouvaient s'attendre à trouver sur les rives du fleuve Congo, de l'Uellé ou de l'Aruwimi, les aises et le confort de la vie sédentaire qu'ils avaient menée sur les bords de l'Escaut, de la Meuse, ou sur les rives des lacs suisses.
Cependant, l'organisation méthodique des divers services qui régissent actuellement les vastes contrées formant l'État Indépendant a singulièrement transformé les mœurs de ces populations sauvages. Le contact de plus en plus fréquent avec l'élément blanc a opéré une transformation, qui, pour être lente, n'en est pas moins très appréciable. ”

“ Si le Loualaba est le Congo, ce qui pour moi ne fait aucun doute, il doit recevoir le produit du drainage de toute la région qui est au nord du bassin du Zambèse et qui s’étend jusqu’au bassin du Couenza.
Tuckey a estimé, en nombre rond, le débit du Congo à deux millions de pieds cubes par seconde. Alors même que cette estime serait trop élevée, il n’est pas douteux que la puissante rivière, qui, à son embouchure, a plus de mille pieds de profondeur, ne reçoive les eaux d’une aire immense. ”