Enfouissement

“ Et, chose curieuse, dans la tranchée, sous terre, le vacarme des obus qui éclatent de toutes parts semble encore plus formidable qu’au dehors. Car le sol qui vous abrite, la tranchée invulnérable presque, éprouve à chaque détonation un tressaillement, une secousse qui porte à croire que la terre tout entière va se fendre soudain sous vos pieds et vous engloutir dans un abîme de foudres furieuses. ”

“ Ainsi, dans une procession sans fin, tout ce qui descend à la surface de l’eau obéit à l’attraction du gouffre : on voit ces objets s’enfuir comme des stries rapides, comme des traits aussitôt évanouis qu’entrevus ; le regard, entraîné lui-même sur la pente par cette fuite désordonnée des feuilles et des archipels d’écume, cherche à se reposer dans l’abîme vers lequel tout semble marcher : c’est là, semble-t-il, dans le gouffre mugissant, que doit se trouver la paix. ”

“ Rien ne peut arrêter, sur une terre dénudée, ces avalanches d'eau, de pierres et de neiges, qui sont comme les machines colossales du travail de la destruction. Nos pères les ont vues naître, et nos enfants grandir sous leurs yeux. ”

“ Car, si violent que fût le flot qui, apportant la nourriture au corps, le submergeait et refluait ensuite, plus grand encore était le trouble causé par les impressions des objets qui le heurtaient, quand, par exemple, le corps d’un individu venait se choquer contre un feu étranger, extérieur à lui, contre une terre dure, contre des eaux glissantes, ou qu’il était assailli par une tempête de vents poussés par l’air, et que les mouvements dus à toutes ces causes allaient, en traversant le corps, jusqu’à l’âme et la heurtaient. ”

“ Ainsi va ce misérable monde, tout caduc et lugubre, et le terme vers lequel il roule est plus lugubre encore. C’est la destruction universelle, la fosse béante où chacun à son tour et tous pêle-mêle vont s’engloutir. ”

“ Celui que l'effroi aura fait fuir tombera dans la fosse; celui qui se sera sauvé de la fosse sera pris au piége, parce que les cieux s'ouvriront pour faire pleuvoir comme au temps du déluge et que les fondements de la terre seront ébranlés. La terre souffrira des élancements qui la déchireront, des renversements qui la briseront, des secousses qui l'ébranleront ”

“ Nous réduirons donc à trois causes tous les mouvements convulsifs de la terre : la première et la plus simple est l’affaissement subit des cavernes ; la seconde, les orages et les coups de foudre souterraine ; et la troisième, l’action et les efforts des feux allumés dans l’intérieur du globe. Il me paroît qu’il est aisé de rapporter à l’une de ces trois causes tous les phénomènes qui accompagnent ou suivent les tremblements de terre.
Si les mouvements de la terre produisent quelquefois des éminences, ils forment encore plus souvent des gouffres. ”

“ Cette force, la même dans l’air et dans l’eau, c’est l’effluve. L’air et l’eau sont deux masses liquides, à peu près identiques, et rentrant l’une dans l’autre par la condensation et la dilatation, tellement que respirer c’est boire ; l’effluve seul est fluide. Le vent et le flot ne sont que des poussées ; l’effluve est un courant. Le vent est visible par les nuées, le flot est visible par l’écume ; l’effluve est invisible. De temps en temps pourtant il dit : je suis là. Son Je suis là, c’est un coup de tonnerre.
La tempête de neige offre un problème analogue au brouillard sec. ”

“ Rien ne résista à l'épouvantable force de l'eau et à la vélocité que lui donnait un sol si déclive. Les ravages furent immenses, la terreur et la confusion générales, le spectacle grandiose, mais des plus tristes. ”

“ La masse qui plonge se brise en vagues entre-heurtées qui reviennent en tumulte au-devant de la gerbe unie et s'acharnent contre elle comme pour l'escalader. Dans le gouffre tonnant, l'eau et l'air, entraînés en même temps par la trombe, se mêlent confusément en une masse blanche qui s'agite sans fin; chaque flot, changeant incessamment de forme, est un chaos dans le chaos. ”

“ Et, comme tout effet doit avoir une cause, on cherche celle qui a produit un changement aussi radical ; cette cause, on la trouve dans la nature même d'un sol constamment miné, mouvementé, soulevé par les feux souterrains dont le travail incessant poursuit son œuvre de constante destruction. ”

“ Enfin, nous avons triomphé de nos puériles terreurs, nous décrivons notre courbe au-dessus du courant et nous sentons l’air siffler à nos oreilles ; l’eau, qui s’ouvre sous nos têtes, mugit autour de nous : nous sommes comme perdus dans un abîme grondant qui se referme. ”

“ Vous savez bien que le calme succède à la tempête, que, après un temps plus ou moins long de bouleversements, d’agitations et de hurlements, le flot s’apaise de lui-même, que l’agitation tombe d’elle-même, et que, de lui-même aussi, le hurlement des flots en fureur se transforme en l’éternelle chanson du flux et du reflux. ”

“ Chez les unes, qui semblent fortes (mais qui alors sont d’autant plus faibles) , un bouillonnement visible commence, comme une tempête, ou l’invasion d’une grande maladie. Chez d’autres, pâles, bien atteintes, mortifiées, on devine quelque chose comme l’action destructive d’un torrent qui mine en dessous. ”

“ Tout y tremble de l’entrechoquement, de la fureur des éléments repoussés dans leur essor ; on se sent, en pénétrant dans ce chaos immobilisé, aussi petit que l’atôme, et l’on a comme une secrète terreur d’y être englouti sans retour. ”

“ Peut-être périrez-vous par l'épée , par la fièvre, par la chute d'une pierre. La foudre n'est pas le plus grand danger, c'est le plus apparent. Vous tremblez au bruit du tonnerre ; à la moindre nuée vous palpitez de crainte ; que l'éclair brille, vous mourez d'effroi. ”

“ Les obus tombent comme une véritable pluie d'orage. Nous marchons sous une nappe de fer et de feu, et je fais le sacrifice de ma vie; car il me paraît impossible qu'un seul d'entre nous atteigne la crête. ”

“ Le souffle de la foudre, plus rapide que la foudre même, agite et ébranle tout avant qu’elle ne frappe. On n’est jamais atteint si on a vu l’éclair ou entendu le tonnerre. 2À gauche la foudre est regardée comme de bon augure, parce que l’orient est à la gauche du monde. Ce n’est pas tant l’arrivée de la foudre que le retour qu’on observe, à savoir si le feu rebondit par le choc, ou si, l’œuvre étant achevée ou le feu consumé, le souffle remonte. ”

“ Quand il finira par le feu, l’éboulement ou l’asphyxie, sans cierges ni sacrements, on le remontera au grand jour pour le fourrer immédiatement dans un trou plus sombre et vingt autres prendront sa place. ”

“ Ce sont de grands et singuliers phénomènes . On voit parfois , lorsque les cités sont calmes et joyeuses , le sol s' ébranler tout à coup , et les édifices s' écrouler sur la tête des habitants ; de même il arrive qu' une influence mortelle sort soudainement de profondeurs inconnues et couche d' un souffle infatigable les populations humaines , comme les épis dans leurs sillons . ”

“ La terre est gelée, et nous allons être obligés de le mettre dans le charnier. D’ici au printemps, vous changerez peut-être d’idée.
— Le laisser passer tout un hiver avec mes morts ? Allons donc ! Que la terre soit gelée ou non, vous allez le faire enterrer immédiatement. Vous ferez creuser une fosse. ”

“ Ce liquide infernal, qui devait leur flamber les entrailles, porta leur ivresse à son comble, et ils avalèrent comme des chinois à l'eau-de-vie, ces malheureux débris que la science a seule le droit d'étudier, de mutiler même sans profanation. ”

“ N’est-ce pas assez d’un passant qui met le pied sur la traînée de poudre, ou d’une goutte d’eau mouillant par hasard la mèche qu’on allume, pour prévenir ces chocs gigantesques dont l’ébranlement calculé creuse des gouffres et nivelle les montagnes ”

“ L'envahissement subit de tant d'images douloureuses en pleine lumière de félicité avait été précisément cela pour Francis: — la chute subite, la descente dans un gouffre où l'épaisseur énorme de l'eau sifflante et aveuglante s'écroule sur nous, de tous les côtés. ”

“ Il y a dans la peinture de cette scène un affaissement, un anéantissement douloureux qui sont saisissants; on sent que la terre, lasse de lutter contre l'élément qui l'attaque jusque dans ses profondeurs, s'abandonne, sans vouloir lutter plus longtemps, à ces masses d'eau qui l'étreignent, l'enlacent de toutes parts, l'étouffent pour ainsi dire. ”

“ Ou bien, quelque vieux pot cassé, ralliant ses fuyards derrière son large ventre, entreprend d’arrêter la fureur du torrent : cailloux, ossements, copeaux, viennent grossir son centre, étendre ses ailes ; une mer se forme, et la lutte commence. ”

“ Inconnues, pour ainsi dire, dans les temps de calme, elles paraissent sortir des entrailles de la terre aux jours d'émeute et de révolutions, détruisant tout, semblables aux torrents dévastateurs qui ne laissent sur leur passage que mort et misère. ”

“ Dans cette condensation, les facultés les plus vives, les éléments les plus inquiets, les plus remuants, se trouvent pris et condamnés à l'inaction, mais sans paralysie, sans diminution de vie ; toute leur fougue est renfermée et contrainte avec eux. ”

“ Voilà pourquoi nos demeures chancellent de haut en bas ; mais le haut plus que le milieu, le milieu plus que le bas, et le bas si peu que rien. De vastes ébranlements sont occasionnés encore par la grande et forte haleine de quelque vent, soit extérieur, soit formé dans la terre (6, 580) dont il envahit les gouffres. C’est d’abord au sein de ces immenses cavernes que ses frémissements éclatent, que roulent ses tourbillons ; puis enfin, lorsque sa dévorante impétuosité force le passage, il ouvre les entrailles de la terre, et creuse de larges abîmes. ”

“ De-ci de-là le découragement commence par gagner même ceux qui ont le mieux résisté jusque-là, un découragement sournois, glaçant l'âme et le corps, se glissant dans les veines et dans le
cerveau, non pas d'un coup, brutalement, mais plutôt par insinuation, lentement, gagnant à chaque instant du terrain, avec la persistance tenace des brouillards envahissant la campagne, coulant doucement à travers les arbres, les maisons, les taillis, les plaines. ”

“ Si l’évolution se réalise ainsi cependant, l’atroce fléau sera semblable à ces inondations dévastatrices qui, sur les plaines ravagées, laissent après elles l’humus fécondant. De la guerre même seront sortis quelques progrès. ”

“ Le corps des malheureuses victimes d'un éboulement se décompose lentement et les os résistent plus longtemps que les parties molles à la destruction, rompent l'homogénéité de la terre, ce qui fait, on le comprend, que les parcelles d'or entraînées par les eaux d'infiltration vont se colliger dans les petites cavités laissées entre les diverses parties du squelette. ”

“ Au travers des cinglements d’une pluie torrentielle et du sillonnement d’éclairs aveuglants, deux fois, l’infortunée victime, aux prises avec les vagues en furie, est réapparue, le visage effaré, essayant à se maintenir aux herbes qui cèdent sous la tension. ”

“ Le ravin profond qui le contourne, ses flancs escarpés qui, sur plusieurs points, donnent à cette gorge l’aspect d’un abîme, les eaux, écumeuses qui roulent et bouillonnent au fond, révèlent le caractère convulsif de la crise du globe où la science indique l’origine de ces âpres lieux. ”

“ Douloureuses conséquences aussi : sur la rive immédiate du fleuve, les terres ont été emportées par l'érosion du flot, ou sont recou-
vertes d'une épaisse couche de pierres, de graviers, de sable qui les stérilisent pour toujours. Plus loin, les récoltes de l'année détruites, les habitations démolies ou rendues inhabitables. Les ponts, routes, canaux, les édifices publics, le travail de vingt générations anéanti. Partout la misère, la ruine, et parfois l'épidémie venant ajouter à l'horreur du désastre de nouvelles victimes humaines. ”

“ De temps en temps une ondée de quelques secondes s'abat sur nos têtes, comme un arrosage rapide et furtif, puis s'arrête, emportée par une rafale; le déluge menaçant ne se décide pas à tomber et la voûte demeure aussi noire. ”

“ Reportons-nous, par la pensée, à ces âges reculés où notre globe se reposait à peine au sortir des immenses cataclysmes amenés par un premier degré de refroidissement. Son écorce solide est formée : l’eau et le feu, comme lassés de leurs luttes gigantesques, semblent faire trêve et vouloir se partager le théâtre de leurs combats. ”

“ Un moment vient où se produit une rupture de continuité, comme lorsque de l’eau, étant graduellement échauffée, se met soudain à bouillir. Les conditions nouvelles rendent nécessaire une nouvelle structure. ”

“ Un grand nombre d'habitants se tenaient, malgré la rigueur de la température, sur le seuil de leur porte, muets, immobiles, dans l'attitude du découragement. Presque toutes les maisons portent la trace des obus. ”

“ Notre siècle interdit jusqu'aux punitions corporelles, qui peuvent causer des blessures ou pousser au désespoir : telles que le fouet et la férule. Le fouet a été supprimé dans la marine française en 1848. ”

“ Nous voyons dans des exemples plus restreints que les couches, dont l'affleurement se fait en dehors des lacs et autres expansions de faible étendue, se prolongent sous ces eaux qui séjournent dans l'intérieur des terres, à cause de la dépression concave du sol. ”

“ Mais la sotte résistance provoque un effroyable déluge où ceux qui attaquent, ceux qui résistent, ceux qui détruisent, ceux qui bâtissent sont roulés pêle-mêle. Dieu soit loué ! quand l’orage a cessé, l’obstacle est détruit, et le champ est libre pour recommencer. ”

“ En même temps nous y rentrons sans secousse, sans irruption, sans marée montante; le flot s'écoulera par une infiltration successive, individuelle, et un filtre, vous le savez, cela clarifie. Nos rangs demeurent ouverts aux petits comme aux grands : ce qui est impur seul en est repoussé. ”