Noir d'ivoire

“ L'entrelacs profilé ainsi décrit une grande rose, à dix mailles hexagones, pivotant autour d'un centre étoilé. Centre et mailles sont incrustés d'incomparables ivoires, fouillés d'arabesques flo-rescentes ou foliacées, mais conventionnelles et rythmiques. Tantôt l'ivoire est entièrement blanc, tantôt comme damasquiné d'ivoires teints en rouge ou en noir. Dans les polygones de remplissage, déterminés par l'entrecroisement de l'entrelacs, d'autres ivoires rouges ou noirs s'enchâssent, rechampis de quelques rehauts d'ivoires blancs. ”

“ Ces conquérants ont des rois, une organisation politique et sociale déjà évoluée. Comme aussi leur organisation économique, qui fut à base d’orpaillage. C’est l’or qui les a attirés, comme les Achantis en Gold Coast. Encore que la vie en forêt ait entraîné chez eux une régression, ils ne représentent pas le noir typique de la forêt.
Ce noir typique, il faut le chercher dans la partie occidentale de la Côte d’ivoire, la partie de la côte que nos ancêtres appelaient « des males gens » ; ils entendaient par là anthropophages. Et c’est la plus grande partie de la Côte d’Ivoire. ”

“ Pendant les premières heures de notre remontée, c'est une nature morte que nous avons sous les yeux. Les innombrables palétuviers, perchés sur leurs racines paradoxales, garnissent les rives plates. Ni habitations, ni faune. Aux basses eaux, les caïmans et les hippos peuplent seuls les eaux, et des bandes compactes d'oiseaux couvrent les bancs. L'éléphant est ici moins commun qu'au Congo, bien que l'ivoire tienne une place encore importante dans les
exportations provenant de l'Ogooué et de son hinterland. ”

“ Les indigènes sont même très satisfaits que nous les ayons débarrassés enfin du terrible despote. Il n’en faudrait pas conclure d’emblée qu’ils nous soient reconnaissants. Le noir de la Côte d’Ivoire n’est pas plus riche en qualités morales que la plupart de ses congénères. Les Boubouris du moyen Comoé et les Ouobés du Bandama rouge pratiquent encore l’anthropophagie, et certaines tribus Malinkés la traite des Nègres. Car on est bien obligé de dire que les marchands d’esclaves continuent à parcourir sans entrave l'Hinterland du Libéria. ”

“ Les nègres que je rencontre, je les arrête. Je fais appel à mon langage international : imitant l’homme qui abat un arbre, celui qui tire les billes. Tous comprennent ; cependant, ils viennent du fin fond de la Côte d’Ivoire ; eux aussi ne sont pas d’ici.
Je descends de voiture. J’essaie un sentier. Erreur ! les feuilles ne sont pas foulées.
Enfin, voici un chef noir. On reconnaît un chef à ses boubous, mais plus sûrement à sa bonne santé et à ses kilos. Celui-là pèse dans les cent dix ; c’est un grand chef. Il va vers Abidjan, suivi de deux serviteurs. ”

“ A partir de ce pays anthropophage, les canots se mirent à côtoyer le rivage occidental du lac, et ils arrivèrent, après dix heures de navigation, à la frontière méridionale de l'Uvira. Le peuple de ce pays est policé
LE SULTAN D'UVIRA ET SES FILS. 167
relativement à ceux des environs; le commerce y a une grande activité et la ville d'Uvira est un des premiers marchés d'ivoire de cette région. On y vend aussi des esclaves, des grains, des étoffes d'écorce, des ouvrages de fer. L'importation consiste en perles, sel, tabac, coton, étoffes. L'ivoire vaut son poids de cuivre ”

“ D’ordinaire, la tête est un peu trop grosse, les membres trop petits et peu proportionnés. Les tatouages sont fidèlement reproduits, ainsi que les organes génitaux, qui sont toujours exagérés. Les Bavili ont appris (sans doute des Portugais) à sculpter l’ivoire et ils décorent des pointes d’ivoire avec une série de personnages dessinés naïvement. Les Azandé savent tourner l’ivoire, faire des gobelets, des bracelets ornés de petits cercles. Les Nubiens ont dû leur apprendre à manier le tour à archet.
Le noir aime la musique ”

“ Mais il se le procure encore autrement : Les éléphants ont des cimetières communs, cachés dans les clairières, au plus profond des forêts, où chacun, s'il le peut, va mourir à son heure. C'est là surtout que les noirs se fournissent d'ivoire, qu'ils n'ont qu'à ramasser, et l'on peut dire à la lettre de ces ossuaires mystérieux qu'ils sont les mines d'or de l'Afrique équatoriale.
Si l'ivoire est la source du grand commerce intérieur, il y est aussi l'aliment des discordes intestines les plus graves.
Il y a quelque trente ans, la guerre éclata entre Abanhos et Batékés. ”

“ Le bruit a couru récemment que l'ivoire allait devenir un objet de curiosité, mais je puis répondre qu'il n'en sera pas ainsi, avant trois ou quatre générations pour le moins. C'est ici le pays des temples d'ivoire où les objets les plus usuels sont faits de cette matière. Le peuple semble ne pas comprendre pourquoi on se donne la peine de payer pour en avoir quand il y en a tant dans chaque village. Toute cette plaine abonde en huile de palmier. ”

“ Le développement de la frontière maritime est de près de six cents kilomètres, sa profondeur de quatre-vingts. L'Etat noir s'étend de la rivière de Manna au nord à la colonie émule de Maryland-in-Liberia, qui s'est fondée sur le cap Palmas. Sa force militaire est de douze à treize cents hommes, elle est aujourd'hui assez puissante pour tenir en respect les indigènes. Le commerce, qui n'y manque pas d'une certaine activité, a pour objets les
372 EXPOSITION DES PRODUITS DE L'INDUSTRIE A MONROVIA, produits du sol, riz, huile de palmier, ivoire, écaille de tortue, cire, café, or, bois de teinture ”

“ Au toucher, le véritable ivoire acquiert un poli et une beauté spéciales; plus on fait usage d'un objet d'ivoire, et plus sa patine devient remarquable. Un proverbe annamite dit à ce sujet : « L'ivoire est un ami qui aime à sentir le contact de l'homme. » Pris au milieu des défenses, l'ivoire présente, sur la section perpendiculaire, un quadrillage profond, mais insensible au
doigt, d'une finesse extrême et de lignes fort rapprochées. ”

“ Que les ivoiriers d'alors fussent d'habiles gens, nous ne le nierons pas; leur ciseau se joue dans l'ivoire, ils le taillent, ils le creusent, ils l'évident, ils composent des reliefs ajourés ou des groupes en ronde bosse où vingt personnages gesticulent à l'aise. ”

“ L’ivoire qui arrive sur la côte atlantique, particulièrement apprécié des acheteurs, est connu en Europe sous le nom d’ivoire d’argent à cause de la propriété qu’il possède de ne pas jaunir à l’air comme celui des Indes ou de la côte orientale d’Afrique. Il y a vingt-cinq ans, avant la découverte du Congo, les deux grands marchés africains pour l’ivoire étaient Zanzibar, pour la région est et Kinsembo, dans l’Angola, pour la région ouest. ”

“ Encourager le commerce de l'ivoire est donc, à mon avis, contribuer à la civilisation.
Il y a encore un autre motif qui doit porter l'explorateur à acheter de l'ivoire. Quand un étranger se présente chez ces peuples, ils demandent toujours : « Que venez-vous faire chez nous P.» Il est impossible de leur faire comprendre que l'on cherche des lacs, des rivières, etc. Si, au contraire, on leur répond : «Je viens acheter de l'ivoire», on inspire immédiatement confiance et les bonnes relations s'établissent. ”

“ L'ivoire vient à Bombay de toutes les contrées méridionales de l'Asie et de la côte orientale d'Afrique. Alexandrie et Malte reçoivent l'ivoire de l'Afrique septentrionale et centrale, de l'Egypte et des contrées avoisinant le Nil. Les plus grandes défenses sont fournies par les éléphants d'Afrique, et sont exportées de Zanzibar ; elles produisent un ivoire facile à travailler et qui ne se fendille pas. ”

“ Et parce qu'on utilise l'ivoire pour fabriquer des objets de luxe et des boules de billard, faut-il transformer le coeur de l'Afrique en un immense désert, et exterminer des populations, des tribus, des nations entières, et cela à la fin d'un siècle signalé par tant de progrès? ”

“ Dans tout le bassin du Congo, l'ivoire concourt largement à la décoration de la personne humaine. Vu son abondance extraordinaire dans les parages où le commerce européen n'a pas pénétré, il est d'un bon marché invraisemblable. A l'époque où Livingstone, Cameron et Stanley, visitaient le Manyéma, le prix de la précieuse denrée n'était que de neuf à douze centimes le demi-kilogramme ! Dans certaines tribus on s'entoure les bras et les jambes de bracelets d'ivoire, et l'usage en est répandu jusque dans la confection des objets les plus vulgaires. ”

“ Comme le bois, l'ivoire a un fil ; au centre de la dent est la partie plus dure, le cœur; autour, l'ivoire pousse par couches successives concentriques qu'enveloppe l'écorce; comme le bois, - l'ivoire se gerce et se fend sous les variations atmosphériques et c'est pourquoi les artistes du Moyen-Age évidaient leurs statuettes : le cœur une fois enlevé, l'ivoire pouvait jouer librement. ”

“ Quelques-uns de ceux qui veulent défendre la traite de terre disent que c'est une nécessité pour le commerce de l'ivoire. Je sais bien que plusieurs des commerçants arabes qui vont chercher l'ivoire en Afrique se font marchands d'esclaves, par suite du manque de bras libres pour porter l'ivoire qu'ils ont amassé. Mais les esclaves employés à ce. travail ne sont pas le dixième de ceux que l'on fait aujourd'hui.
Les négriers, qui font tant de mal aux missions écossaises et aux commerçants européens du lac Nyassa, ne sont ni Arabes ni marchands d'ivoire. ”

“ Dans mes pérégrinations sur le Congo, écrit le capitaine Van Gèle, il m'a été donné de constater que là où il existe de l'ivoire, les indigènes sont braves, bien constitués et moins sauvages. Ils chassent l'éléphant, en mangent la chair et travaillent l'ivoire pour en faire des cors, des pilons, des cuillères, des épingles à cheveux. Ce travail de l'ivoire
les porte à travailler d'autres matières, et c'est ainsi que l'on voit chez eux des tissus, des poteries, etc., etc. ”

“ Disons enfin, pour terminer, qu’il n’existe plus à la Côte d’Ivoire de défenses anciennes, de ces réserves d’ivoire abattu depuis des siècles et conservé en d’héréditaires cachettes, comme il s’en rencontre au Congo, sur les bords du Tchad et dans la région des Grands Lacs ; tout l’ivoire qui descend à la côte provient exclusivement de la chasse, ce qui, nous l’avons dit, marque la ruine croissante de ce commerce. Il est probable, cependant, que les parties les plus sauvages de la forêt de Krou recèlent encore quelques véritables troupeaux d’éléphans. ”

“ La forêt est continue, magnifique ; sous le dôme des grands arbres, le sous-bois est un fouillis d’arbustes et de lianes, où il faut un coutelas pour s’ouvrir un sentier, à moins qu’on ne suive un sentier d’éléphants.
La Côte d’ivoire n’est pas un pays accidenté. C’est justement là que s’ouvre une large brèche dans le bourrelet montagneux côtier. De l’intérieur à la mer, tout le pays descend en pente douce et uniforme ”

“ Chacun de ces individus a une moyenne de vingt dépendants; cela donne à la colonie un chiffre de quinze à seize cents personnes. Elle est appelée une station d'ivoire, ce qui veut simplement dire que les dents d'éléphant y sont le principal article de commerce. Il vient peu d'ivoire à son marché, mais tous les traitants qui peuvent le faire envoient leurs bandes en chercher au loin. En attendant, le sol étant libre, ils cultivent ici du maïs, du sorgho, du riz et des fèves, et, un an ou deux après, s'en vont avec l'ivoire qu'ils ont pu obtenir. ”

“ Elle pouvait en outre, par derrière la frontière anglaise et la frontière libérienne, se relier à l'hinterland de la Côte d'Ivoire, ce qui nous assurait la majeure partie de la boucle du Niger. Pour enrayer le mal, ou du moins pour le retarder, il n'y avait que deux moyens : prolonger autant que possible vers le nord le rayon d'action de la Côte d'Or anglaise, de façon à contrarier l'expansion de la Côte d'Ivoire, et soulever contre nous l'hostilité des indigènes. ”

“ L'industrie primitive des noirs fait de l'ivoire une foule d'objets : trompes de guerres, bracelets, pilons à broyer le manioc et les herbes, maillets à battre l'écorce pour en faire de l'étoffe, coins, ornements, etc. ”

“ L'ivoire surtout de ses énormes défenses, plus dur, plus serré que celui de l'éléphant, est d'une valeur extrême pour ces peuplades privées de bois et de fer; c'est également le plus précieux du commerce ”

“ Depuis lors, nous avons eu la vision nette de la valeur de la Guinée, de la Côte d'Ivoire et du Dahomey.
La population de la Côte d'Ivoire est d'environ deux millions d'habitants ; mais, tandis que ceux de Kong et de l'Odiéné, dans le Soudan, les Dioulas et les Sénoufos, sont calmes, paisibles, travailleurs et nous sont reconnaissants de les avoir débarrassés des bandes de Samory, ceux du Baoulé et de la côte ouest sont encore quelquefois turbulents. Cette partie de la colonie n'étant pas très connue, la pénétration s'y effectue en ce moment. ”

“ L'ivoire est une matière osseuse qui forme les dents de plusieurs animaux. L'industrie yemploie les dents de morse, de narval, d'hippopotame; mais ce sont principalement les défenses d'éléphant qui fournissent l'ivoire proprement dit. ”

“ L'ivoire est répandu sur tout le territoire de l'Etat, gardé par les indigènes au retour de
leurs chasses et vendu par eux aux trafiquants étrangers (i) . Dans les régions où ceux-ci ont peu pénétré au début, comme dans certaines parties des districts de l'Uele, de l'Aruwimi, de la Province orientale, des Bangala et de l'Equateur, il existe encore en quantités énormes.
Dans les régions où l'éléphant se fait rare comme dans le Bas-Congo, et dans celles fortement occupées par les Européens, la récolte de l'ivoire est beaucoup moins fructueuse. ”

“ Comme cette dernière, l’ivoire est aujourd’hui moins en faveur qu’autrefois. Non sans doute pour les mêmes raisons, car sa valeur, loin de décroître, tend plutôt à s’élever. Mais l’ivoire lui-même se fait de jour en jour plus rare ”