Blé d'Inde

“ Pour lui, la culture du blé n'a plus de progrès sérieux à faire dans les provinces du Nord-ouest de l'Oude et du Pundjab, où on lui consacre déjà 13 à 14 pour 100 de la surface totale. Mais dans l'Inde Centrale, la présidence de Bombay et le Bengale, où cette culture, plus récente, ne couvre que un pour 100 du territoire, elle pourra s'étendre facilement, et il ne serait pas étonnant que l'Inde n'ait prochainement vingt-cinq millions d'hectares en blé, le double de ce qu'elle a aujourd'hui, quatre fois autant que n'en cultive la France. ”

“ Toutefois les avantages de ces derniers ont été beaucoup exagérés ; l’Inde, avec sa population très dense et ses terres entièrement occupées, ne peut exporter de blé que dans les bonnes années ; dans les mauvaises, elle est exposée elle-même à des famines, épouvantables. L’Amérique a, il est vrai, des terres vierges à mettre en culture ; mais, là aussi, la récolte dépend des saisons, et plus la population s’accroît, plus la consommation intérieure augmente et diminue la quantité disponible pour l’exportation. ”

“ Pourquoi irions-nous faire pousser le blé, élever des bœufs et des moutons, nous imposer le pénible labeur du paysan, observer anxieusement le ciel dans la crainte d’une mauvaise récolte, lorsque nous pouvons, avec beaucoup moins de peine, faire venir des montagnes de blé de l’Inde, de l’Amérique, de la Hongrie ou de la Russie, de la viande de la Nouvelle-Zélande, des légumes des Açores, des pommes du Canada, du raisin de Malaga, etc ? ”

“ La maniere de planter le blé d’Inde, pratiquée par les Anglois en Amérique, est de former des sillons égaux dans toute l’étendue d’un champ à environ cinq ou six piés de distance, de labourer en-travers d’autres sillons à la même distance, & de semer la graine dans les endroits où les sillons se croisent & se rencontrent. ”

“ L’afflux de blé de l’Inde ou de l’Amérique, qui fait l’effroi des protectionnistes d’Europe, est la meilleure preuve que les vivres ne sont pas près de manquer à l’humanité, pourvu qu’elle ne les arrête pas en chemin par des droits prohibitifs. ”

“ Celle qui devrait être plus recherchée est la hâtive, surtout dans nos paya; et quoiqu'elle soit généralement connue sous les noms de blé d'Espagne, blé de Turquic, blé de Guinée 3 blé d'Inde, gros millet des Indes > cela ne sert qu'à tromper sur sa véritable origine.
Après le riz et le froment, le maïs est une des graminées le plus généralement cultivées en Europe ; il sert à engraisser les volailles, à nourrir les pigeons, les porcs. ”

“ Quand les mauvaises terres commencent à faire du tort au blé d'Inde, ils labourent de nouveau le terrain où elles se trouvent , les coupent, les détruisent, et favorisent puissamment la végétation par ces divers labours. ”

“ Les plaines y sont assez fertiles, surtout le long des rivières : elles produisent du froment, du seigle, et surtout du blé d'Inde, appelé dans le pays mailloc; ce grain est d'une grande ressource pour la subsistance du peuple. On recueille aussi du lin, dont on fait de belles toiles et des mouchoirs estimés. Sur les coteaux, il y a beaucoup de vignes, dont la plupart produisent de bons vins. Dans les montagnes, il existe plusieurs mines de plomb, de cuivre et de fer, des carrières de marbre et d'ardoises. ”

“ Ils prennent autant de femmes qu’ils peuvent en nourrir ; et quelquefois ils vendent leurs enfans pour se mettre en état d’augmenter le nombre de leurs femmes. Leur nourriture ordinaire est le blé d’Inde, que chacun plante pour soi. Ils ne se fatiguent pas beaucoup à préparer la terre. Dans la saison sèche, ils mettent le feu aux arbres et aux buissons pour nettoyer leurs champs et les disposer à recevoir leurs grains dans la saison des pluies. ”

“ A l'égard de leurs prétendues richesses, on ne pouvoit rien imaginer de plus chimérique : ce que ces pauvres Indiens gagnent de leur travail ne va qu'à leur procurer pour chaque jour un peu de viande avec du blé d'Inde et des légumes, des habits vils et grossiers, et l'entretien de l'église. ”

“ Malgré le froid ils vont nus : ils ne se couvrent que vers la ceinture par devant & par derrière : l’hiver ils marchent sur les neiges avec des raquettes. Ils vivent de blé d’Inde, que les femmes cultivent, & qu’elles broient avec des pierres : elles le cuisent dans de l’eau, y mêlant, quand elles en ont, de la chair, ou du poisson. ”

“ Pour saisir l'action décisive de la monnaie sur les prix, il faut placer en regard la situation des agriculteurs dans les pays où les prix sont mesurés en argent au lieu de l'être en or. On constate que dans l'Inde, ce grand empire monométalliste argent, le prix du blé est resté ce qu'il était dans la monnaie du pays, la roupie, et l'agriculteur indien continue à recevoir par quintal de blé la même quantité qu'autrefois. ”

“ Pour les pays exportateurs en temps normal, le commerce international n'est pas un danger dans les années de mauvaise récolte : en 1887, par exemple, l'Inde eût succombé à la famine, si elle n'eût pu, en réduisant de moitié son exportation de blé, nourrir sa population affamée par l'insuccès des autres cultures, la disette du riz, etc. ”

“ Le sorgho, le millet, le maïs, étaient autrefois les seules cultures alimentaires de l'Inde, et la quantité cultivée était proportionnée aux seuls besoins de chaque région. Qu'auraiton fait du surplus ? L'absence de voies de communication, l'insécurité des voyages ne permettaient pas de transporter d'un point à un autre les excédents des récoltes. Aujourd'hui, grâce aux routes et aux chemins de fer, non seulement la culture des céréales indigènes a pris une extension considérable, mais des milliers d'acres sont cultivés en blé, en sésame, en arachides, etc., que l'on exporte en Europe. ”

“ Si l'on suppose que, dans l'Inde, la roupie a conservé le même pouvoir d'achat à l'égard du blé, c'est-à-dire si l'on admet que le prix du blé indien, évalué en roupies, n'a pas changé, il est clair qu'avec 75 francs nous pouvons acheter une quantité de blé qu'on devait, auparavant, payer 100 francs. ”

“ Sur les quais de Bombay et de Calcutta, à certaines époques de famine, les ballots de blé et de céréales de toutes sortes s’entassaient, devenus hors de prix par l’avarice des négociants. De ce point de vue, les chemins de fer, au lieu de déverser dans une province malheureuse le surplus d’une autre province plus favorisée, n’ont servi qu’à entraîner du centre vers les ports les richesses de la terre qui n’a plus ainsi nourri ses hommes. Je le répète, le meilleur remède est encore les nouveaux canaux d’irrigation que l’on a creusés.
VIII
L’Inde se réveillera-t-elle ? ”

“ L’importation du blé de l’Inde en Europe est favorisée par une prime qui est d’autant plus considérable que le métal blanc est plus déprécié. En effet, supposons que le froment se cote à Bombay 8 roupies ou 16 shellings les 100 kilogrammes. Comme je le vendrai payable en or à Londres, si l’argent est déprécié de 25 pour 100, je pourrai me procurer ces 16 shellings ou 8 roupies moyennant 12 shellings or. ”

“ D'une façon générale, si l'on considère en bloc l'humanité, la moitié a pour aliment principal le riz et l'autre moitié les farines de blé, maïs, mil et autres céréales qui participent soit à la panification, soit à la préparation de bouillies alimentaires.
En 1921, 38 nations produisaient du blé. Les voici :
Allemagne, Autriche, Angleterre et Pays de Galles, Algérie, Argentine, Australie, Belgique, Bulgarie, Canada, Chili; Danemark, Espagne, Etats-Unis, Egypte, Ecosse, France, Finlande, Grèce, Guatémala, Hongrie, Italie, Inde anglaise ”

“ Le blé est une production des zones tempérées. Les pays qui le fournissent avec le plus d'abondance sont les EtatsUnis, la Russie méridionale, l'Inde, la France. Dans les pays chauds le riz remplace le blé et nourrit 4oo millions d'êtres humains (Chine méridionale, Inde, Cochinchine) .
Outre les céréales, quelques plantes alimentaires sont 'objet d'une culture toute spéciale. La vigne se plaît dans .es parties chaudes des régions tempérées, en France, en
Espagne, en Italie, en Grèce, en Algérie. Aux pays tropicaux appartiennent le dattier et le bananier, arbres aux fruits abondants ”

“ Us cultivent du blé dans lès environs de Surate, à la Côte d'Orixa, et dans plusieurs cantons du Bengale. Ils ne connoissent pas, ou dédaignent l'art d'en faire du pain; ils n'ont pas même de moulins. Ils pilent le blé, pour le réduire en farine, et le vanent, pour en séparer le son ; ils en font alors des galettes , ou des gâteaux, ou des pâtisseries sucrées. On sait que la principale nourriture des Indiens est le riz. Ils ne consomment du blé que par fantaisie, ou par l'égal ”

“ Mais les prix actuels arrêteront l’accroissement de cette concurrence. Sir James Caird, membre du parlement, qui a été l’un des famine-commissioners d’Orissa et qui connaît parfaitement bien les Indes, ne pense pas que le blé indien puisse jamais nous arriver régulièrement en quantités assez considérables et à un prix inférieur à celui du blé américain. Et, en effet, il est difficile de croire qu’une population de 250 millions d’âmes, à peine sauvée des horreurs de la famine, puisse en quelque sorte s’enlever le pain de la bouche pour nous le vendre ! ”

“ Quant au blé indien, sa concurrence n’est pas aussi redoutable que celle du blé américain. Avec une population plus dense que la nôtre et qui se multiplie très rapidement, avec un climat où les alternatives de sécheresse et d’inondation sont beaucoup plus prononcées qu’en Europe, les Indes orientales étaient, il y a vingt ans, et sont encore dans quelques provinces plus dénuées de voies de transport que nous ne l’étions il y a deux siècles. Tandis que le blé n’avait aucune valeur sur certains points, la famine régnait ailleurs et souvent la mortalité était effrayante. ”

“ La culture des céréales est en grande partie entre les mains des indigènes. Ceux-ci cherchent tout d'abord dans leurs récoltes, non un produit d'échange, mais la base de leur alimentation et les rations complémentaires pour le cheptel. Le blé dur et l'orge répondent à ces desiderata.
C'est l'Européen, le Français en particulier, qui cultivera surtout le blé tendre et l'avoine. L'une de ces céréales parce qu'elle semble rendre plus régulièrement, et l'autre pour ses possibilités de hauts rendements et pour l'alimentation du cheptel. ”

“ Le fer se trouve dans toutes les provinces, la houille au Bengale, et l'on pêche les perles sur les côtes de Ceylan.
Le règne végétal répond au règne minéral. L'Inde offre de riches pâturages, des champs couverts de belles moissons et des vallées fertiles. Le riz abonde dans tout le pays. En fait de productions, l'on trouve également les grains de l'Europe, le froment, l'orge, le maïs, ainsi que le sagou, la patate, l'igname et le sorgho, tous nos légumes et bien d'autres que notre climat ne connaît pas. ”

“ Après le froment, le maïs et le riz, les millets sont les graines alimentaires les plus importantes ; il est probable qu’environ le quart de la population du globe en fait sa nourriture; en Europe toutefois elles sont moins en usage que le riz.
L’Inde est le pays par excellence de la culture des graines sèches. Dans les districts à climat sec qui, à vrai dire, constituent la plus grande partie de l’Inde, elles prennent la place du riz. ”

“ L’Angleterre, la Hollande, la Belgique et la Suisse, qui constituent avec la France l’ensemble des pays importateurs de blé, sont les plus riches pays de culture qu’il y ait sur notre continent. La jachère, biennale ou triennale, n’y occupe plus qu’un territoire peu étendu, qui se restreint de jour en jour devant les progrès de la culture alterne. L’Espagne, l’Italie méridionale, la Hongrie, l’Algérie, la Russie, qui envoient des blés sur le marché de l’Occident, n’ont que des systèmes de culture avec jachère et même avec des repos beaucoup plus prolongés. ”

“ Sans doute, la hausse a été considérable de janvier à mai ; elle atteint 8 francs par quintal et plus de 30 pour 100 ; mais le chiffre absolu de 36 francs, exceptionnellement et momentanément atteint, n’est ni un prix de famine ni un cours de disette. Sous le second Empire, on a payé le blé près de 35 francs par quintal, en 1867 et 1868. Les années 1873 et 1874 ont été marquées par une hausse qui a porté la cote du froment indigène au-dessus de 32 et de 33 francs. Encore faut-il noter que ce sont là des moyennes. ”

“ On vit qu’elle frappait à la fois le revenu public, le producteur et le consommateur. Il ne faut pas croire, en effet, que la différence du prix du blé indigène sur le prix du blé étranger allât intégralement grossir les revenus des propriétaires ; la culture elle-même en absorbait et en gardait la plus grande partie. ”

“ Farines de froment, 1 franc les 100 kilogrammes; Pain, grains perlés ou mondés, gruaux, semoules en gruaux, 1 franc les 100 kilogrammes.
Les grains et farines étaient déclarés exempts de droits d'exportation.
Le Gouvernement impérial, nettement libre-échangiste, cessa de protéger la culture et il n'est fait aucune mention des céréales dans les divers traités de commerce de 1860. Les conséquences de l'adoption de ce régime ne se firent pas attendre. Les prix du blé, soutenus en 1861 et 1862 fléchirent très rapidement sous l'influence de bonnes récoltes, jusqu'à s'abaisser au cours de 16 fr. ”

“ Jusqu'à présent les indigènes sont restés de grands producteurs de céréales et de grands éleveurs ; ils possèdent encore la plus grande partie des terres : sur 150.000 kilomètres carrés de superficie cultivable, les Européens ne possèdent que 180.000 hectares dont 150.000 appartiennent à des Français; 2.000.000 d'hectares sont cultivés par les indigènes qui se livrent à la culture du blé, de l'orge, du maïs, du sorgho, des pois chiches, des lentilles, du lin, etc... ”

“ Il en serait de même en France quand les étendues de céréales devraient s’y réduire de 30 pour 100 et n’être plus que de 5 millions d’hectares, il suffirait que la production moyenne atteignît 20 hectolitres au lieu de 14 pour que la production indigène ne baissât pas malgré la réduction des superficies ensemencées [4] . Des améliorations de ce genre et de ce degré peuvent légitimement être espérées dans un temps prochain quand on sait que les bonnes terres, bien cultivées, rapportent de 35 à 50 hectolitres de blé à l’hectare. ”