Chariot de guerre

“ D'un chariot que nous cachaient les trois camions à bâches vertes, ils font rouler jusqu'à terre sur un poulain sept ou huit gros fûts d'essence en tôle ondulée. C'est donc qu'ils ne songent point à s'en aller. Bien au contraire! A moins que... à moins que... en bons Barbares qu'ils sont — et cette pensée nous glace — à moins qu'au moment du départ ils ne les défoncent, n'en répandent le contenu le long des
murailles du palais et n'y mettent le feu ”

“ Ils avaient, pour s’entendre et pour former leurs plans d’attaque ou de défense, des moyens ignorés de l’ennemi et connus d’eux seuls. Ces moyens étaient des lettres, des signes ou des figures qui aidaient chaque soldat à reconnaître le chariot auquel il appartenait, et chaque conducteur de chariot à prendre et à retrouver sa place dans le combat. ”

“ Quelques-uns, les plus légèrement at-
teints, marchent à côté des voitures : ceux-là ont le bras, la tête, ou la poitrine enveloppés d'un chilfon sanglant ; la plupart ont le fusil en bandoulière. Loin de songer à leurs blessures, ils ne pensent qu'à leurs camarades plus grièvement atteints. Ils réunissent toutes leurs forces pour retenir le chariot qui descend trop-, brusquement. ”

“ Je fais des chariots couverts que l’on ne saurait détruire, avec lesquels on pénètre dans les rangs de l’ennemi et on détruit son artillerie. Il n’est si grande quantité de gens armés qu’on ne puisse rompre par ce moyen, et derrière ces chariots l’infanterie peut s’avancer sans obstacles et sans dangers. ”

“ Quatre-vingts chariots, que l'on fit venir, en apparence pour servir aux habitants, ne servirent en effet qu'aux gens de guerre, qui les chargèrent pour eux-mêmes des meilleures dépouilles de cette ville désolée. ”

“ Ces chariots de guerre auraient encore l'avantage de servir à transporter promptement d'un lieu à l'autre une certaine quantité d'infanterie, calculée assez considérable pour pouvoir attendre en combattant l'arrivée plus lente et beaucoup plus pesante des masses d'infanterie, toujours si décisives à la guerre. ”

“ Tout le monde approuva ses paroles, et nous y ajoutâmes l'expression de nos regrets et des vœux que nous formions pour le meilleur de nos chefs.
Le lendemain à six heures du matin, son chariot était attelé. Il montait lui-même sur son bon cheval, lorsque le canon de la redoute voisine nous annonça une nouvelle attaque de l'ennemi. ”

“ Tous les peuples de l'Orient qui eurent de la cavalerie eurent aussi des chariots pour la guerre, notamment les Egyptiens, les Philistins, les Medes, les Syriens et les Arabes : on arma ces chariots de pointes, de faux, et d'autres instruments tranchants ”

“ Les chariots sont exclusivement consacrés aux transports des munitions, opération toujours délicate à cause du grand nombre de troupes qui sont obligées de les escorter dans ces maudites terres chaudes. ”

“ Ils campaient sur des chariots, existant pour la plupart à l'état nomade, et entraînant avec eux, dans leurs incursions, leurs femmes, leurs troupeaux et leurs immenses richesses, fruit du pillage des nations civilisées. ”

“ La halte est le moment le plus bruyant de la journée. Vingt mules de charge pour transporter les munitions de guerre et les bagages, dix énormes chariots, semblables à des forteresses ambulantes et traînés chacun par une vingtaine de bœufs, donnaient un développement inusité à la longue colonne d’aventuriers qui couvrait une étendue de près d’un mille. ”

“ Une vaste enceinte de chariots formait les retranchemens du camp des ennemis; montées sur ces chars, comme du haut d'une tour, leurs femmes, par leurs cris, leurs menaces, forcent les fuyards à revenir contre nous ; elles-mêmes lancent tout ce que le désespoir change en armes ”

“ Mais les chariots étaient enveloppés, en sorte qu’à la fin personne n’en pouvait plus approcher. Nos gens et nos cavaliers m’appelèrent à leur aide, me priant avec instance de leur procurer cet objet, de tous le plus nécessaire. Les soldats me font place, je monte sur le premier chariot pour me tirer de la presse ; je me fournis de tabac, autant que mes poches en peuvent contenir, et, quand je suis redescendu et me suis dégagé de la foule en faisant mes largesses, on me célèbre comme le plus grand bienfaiteur qui ait jamais eu pitié de l’humanité souffrante. ”

“ Les petites pièces sont portées sur des chariots à quatre roues et soutenues par le milieu d'une fourche de fer qui tourne sur un pivot ; de sorte que, sans tourner le chariot, ils peuvent la tirer de tous les côtés. Leur bagage est porté la plupart sur des chameaux et leur grosse artillerie sur des affûts à peu près comme les nôtres et traînée par des buffles. Voilà ce qu'il y a de plus remarquable et de plus considérable dans les troupes ottomanes. ”

“ Combien de chariots brisés dans les convois, de chevaux exténués de fatigue ; combien d'hommes mal nourris, obliges de coucher sur leur voiture par un froid rigoureux, et assujettis pendant huit a quinze jours à ce régime qui a causé la mort à plusieurs d'entr'eux ! ”

“ Je prétends que 10 ou 12 000 hommes de troupes légères doivent être promptement rassemblés et être supérieurs à l'escorte de l'ennemi; dans quelque point qu'elles l'attaquent, celui-ci sera battu nécessairement; le front du convoi est arrêté; pendant ce temps d'autres petits partis rompent les chariots, emmènent ou tuent les chevaux ; s'il y a seulement un millier de chariots détruits, tout ce qui est derrière est arrêté. ”

“ Un chariot d'artillerie nous emporte et nous fait faire le tour du polygone. Quiconque ne s'est pas assis sur un chariot d'artillerie ignore jusqu'où peut aller la violence d'une secousse, sans disloquer le patient. Le lourd véhicule traîné par six chevaux s'élance à travers champs; les chevaux ruent, la ferraille crie, la machine bondit, et le voyageur infortuné sent à chaque cahot son individu s'aplatir sur le siège comme un fruit mûr en tombant à terre. ”

“ Puis je reviens au petit salon, je m'assieds sur le balcon, et je vois, montant vers la frontière, des voitures de toutes sortes, chariots recouverts de bâches, emportant des meubles, des objets volés, puis des autos, des petites voitures, volées sans doute comme le reste.
A 9 heures du soir, on n'entend plus rien, plus de coups de fusil, plus de canon. Bêtes, gens, chariots roulent dans la nuit et souvent au grand trot. C'est la retraite. ”

“ Si vous êtes dans une plaine et que vous sortiez de votre camp pour livrer bataille, vous y laisserez une garde assez forte pour s'y soutenir et le conserver, si l'ennemi envoyait un détachement pour l'attaquer ; et les chariots vous suivront. Si, au contraire, le pays est rude et inégal et que votre camp soit d'un abord difficile, vous y laisserez les chariots et tous les bagages, avec la garde ordinaire qui y est attachée. Vous rangerez l'armée en bataille dans un poste convenable, qui ne soit pas éloigné du retranchement. ”

“ Les soldats des fourgons et les domestiques militaires attelaient les chariots et y entassaient tous les bagages. Les aides de camp, les commandants de régiment, de bataillon, montaient à cheval, se signaient, donnaient leurs derniers ordres, leurs commissions et leurs instructions aux hommes du train, et les colonnes s’ébranlaient au bruit cadencé de milliers de pieds, sans savoir où elles allaient, et sans même apercevoir, à cause de la fumée et du brouillard intense, le terrain qu’elles abandonnaient et celui sur lequel elles s’engageaient. ”

“ En outre, beaucoup de ces gigantesques champs de carnage de l'antiquité étaient des chocs de peuples entiers : hommes de tout âge, femmes et enfants, dont le plus grand nombre, ne prenant aucune part aux combats, restait dans les chariots, sous les tentes, ou était chargé de la garde des troupeaux. ”

“ Partout on retrouvait les chariots à deux trains pour le transport des canons et des mortiers avec leurs affûts, d'autres chariots pour les boulets et les bagages, des forges, des haquets pour les pontons, des charrettes de siège, puis enfin des voitures particulières et des tinées au transport des munitions. En France, il y avait,
pour ce dernier usage, un chariot à deux trains, puis les chariots d'artillerie. ”

“ Les obus passaient en sifflant au-dessus de nous, et tombaient dans l'énorme tas de chariots accumulés devant notre grange.
Cela devenait sérieux, il était temps de quitter notre abri. Dehors, tout le monde se précipitait sur le pont. Il est impossible de décrire le désordre de la foule, les cris, la bousculade, et la brutalité avec laquelle les fuyards se repoussaient les uns les autres pour passer les premiers. Voitures de bagages, canons, équipages,
fourgons, chariots se pressaient tellement que leurs essieus et les rayons de leurs roues craquaient. ”

“ Plus de cinq cents témoins peuvent affirmer qu’un soir le chariot était chargé au point que les hommes ne pouvaient le faire démarrer ; nous avons vu cette chose aussi incroyable que monstrueuse, des sentinelles frapper sur les hommes et ceux-ci tirer au point que les harnais cassèrent et que nos malheureux frères d’armes allèrent rouler dans la poussière. C’est ce qui amusa le plus le sous-officier allemand qui commandait la corvée. ”

“ A côté du roi et un peu en avant, mais caché par lui, est un autre chariot, duquel l'un des chevaux est abattu et dont le possesseur ou. le cocher, penché en avant, ou tombant sur la face, ne laisse apercevoir que sa tête ; tandis que, en arrière, un de ceux qui montaient le char, est représenté tombant, à la renverse; peut-être est-ce un chef ennemi. La mêlée est donc ardente; les assiégés se défendent avec énergie, en lançant des flèches du haut des tours supérieures et des parapets de la première enceinte. ”

“ Pourtant des chariots, des canons, des chevaux, sillonnaient à chaque instant la vague humaine, et on les aidait à la traverser, et tout avançait comme par miracle, la multitude augmentant toujours et touchant, comme un fleuve sombre, aux deux bouts du sombre horizon. ”

“ Pour alimenter un si grand nombre de bouches à feu, et pour les alimenter sans relâche pendant deux jours et demi, comme cela fut fait, il fallait d'immenses munitions de guerre. Aussi, des centaines de chariots, requis dans nos campagnes, et chargés de bombes et d'obus, de nombreux caissons et fourgons militaires, la plupart provenant de nos armées, stationnaient non loin de l'artillerie. ”

“ Partout on voyait des chariots brisés, des canons à demi enterrés, des chevaux plongeant jusqu'au poitrail dans le sol délayé, et des hommes expirant sous le poids de tant et de si cruelles affections. ”

“ Parmi tous ces promeneurs, le paysan domine ; il regarde la bouche et les yeux grands ouverts. Autant pour me soustraire à cet examen que par curiosité,
evais visiter les équipages qui ont amené ces badauds : ce sont des voitures à quatre roues , ou des traîneaux couverts, à deux chevaux, parfaitement en rapport avec les monteurs. En m'en retournant je rencontre un chariot chargé de bois pour l'usage des prisonniers ; c'est un de ces chariots mal construits que les habitants de nos campagnes con-
naissent bien pour les avoir vus conduire les bagages des troupes allemandes. ”

“ La marche des convois, et notamment de l'artillerie de siège, fut retardée : plus de trois cents chariots attelés de bœufs furent abandonnés par leurs conducteurs : une grande partie des vivres et des munitions se perdit. Le temps devint si effroyable que le courage des soldats en était abattu : on vit alors beaucoup d'officiers d'artillerie et du génie conduire eux-mêmes les chariots, et montrer l'exemple d'un dévouement presque inconnu ”

“ C'est le travail de huit jours à effectuer
en huit heures avec du personnel à bout de forces et c'est une folie, car le seul chemin d'accès est lagrand'route que, sur plus de 4 kilomètres, prend d'enfilade l'artillerie ennemie.
Mais on compte sur nous; nous allons donc tenter l'impossible : au lieu de porter munitions et canons à dos d'hommes, comme à l'ordinaire, pendant la dernière et la plus dangereuse partie du trajet, nous irons jusqu'au bout avec les seize chariots de parc : sauteront ceux qui sauteront, mais les autres arriveront! ”

“ Il est des choses qui, pour ne pas être en usage chez nous, seraient cependant d'une grande utilité, et pourraient être facilement adoptées et organisées.
Par exemple, l'usage des chariots de guerre dans les armées n'est point une innovation. Nous voyons, dans les âges les plus reculés, que les peuples anciens en firent usage comme moyens décisifs, quelquefois avec avantage.
Les chariots armés de faux tranchantes seraient un moyen destructif inutile aujourd'hui par l'effet de l'artillerie et des feux ”

“ Il est vrai que, sur ce dernier point, la civilisation a sensiblement amélioré les choses : si des chariots suivent encore les armées allemandes pour recueillir le butin, ils sont le plus souvent remplacés par des wagons, beaucoup plus amples et plus rapides. Le pillage n'y perd rien, tout au contraire. Au lieu du lourd et lent chariot de leurs barbares ancêtres, qui pouvait à grand'peine contenir le butin pris sur quelques particuliers, aujourd'hui, grâce à la vapeur, les Germains civilisés peuvent ”

“ Dorénavant, ce genre de chariots sera le seul en usage dans notre armée. Vous savez quelles rudes épreuves ils ont dû subir dans le transport de charges pesantes à nos postes du nord-ouest? Ces chariots sont construits de manière à pouvoir traverser les rivières sans que leur chargement soit mouillé ou avarié en quoi que ce soit. Vous savez quelle attention sévère et scrupuleuse le colonel Davis (ministre de la guerre) apporte à l'examen des inventions nouvelles, et que, parmi les hommes compétents, il est, sans contredit, le plus difficile à tromper? ”

“ Abritez-vous derrière les roues de vos chariots ! Creusez des tranchées dans le sable ! Que ceux qui ont femmes et enfants les fassent sortir des voitures ! Cessez le feu ! Tenez prêts vos fusils et préparez-vous à soutenir l’assaut, s’il nous est donné ! Les célibataires doivent me rejoindre, moi et Laban ! ”

“ A chaque instant, nous sommes arrêtés par les longues lignes de transports ; les chariots, les caissons, les prolonges d'artillerie, les fourgons encombrent la route sillonnée d'ornières profondes ; les voitures d'ambulance prennent en toute hâte les chemins de traverse et se dirigent vers le lieu du combat ; elles sont vides ; tout à l'heure, elles reviendront pleines de blessés, de morts, de mourants; chaque coup de canon réalise cette triste pensée.
Cette inquiétude, ce mouvement extraordinaire, nous est expliqué par une sortie que tentent les Parisiens. ”