Déconfiture

“ Dans cette condensation, les facultés les plus vives, les éléments les plus inquiets, les plus remuants, se trouvent pris et condamnés à l'inaction, mais sans paralysie, sans diminution de vie ; toute leur fougue est renfermée et contrainte avec eux. ”

“ La peste se mêle avec l’air qu’on y respire ; la chaleur du jour y est insupportable ; les fraîcheurs du soir y sont malsaines ; l’ombre des nuits y couvre des larcins et des meurtres. Que si vous craignez les hivers du Nord, comment à Rome, même avec des bosquets, des fontaines et des grottes, vous garantirez-vous aussi bien de la chaleur, que vous pourrez ici, avec un bon poêle ou une cheminée, vous garantir du froid ? ”

“ L’eau tombant à travers leur faible toiture nous fait souffrir une inondation perpétuelle ; l’humidité constante de notre linge, de notre lit, produit en nous une lassitude extrême ; rarement pouvons-nous faire un moment d’exercice ”

“ De même, la condensation et la raréfaction sont selon la nature chez les uns, et contre nature chez les autres ; car la condensation selon la nature chez les vieillards serait contre nature chez les enfants. ”

“ Et, même, si la dépression est assez resserrée, on conçoit très bien qu’elle se transforme en tempête, avec des vents de 30, 40 mètres et plus, les vents, en somme, ne tendant à souffler avec modération que lorsqu’une dépression s’étend ou qu’elle est faible, c’est-à-dire peu profonde. ”

“ C'est donc malsain, les fenêtres au nord, M. Gertal?
Ce qui est malsain, Julien, ce sont les maisons froides et humides, et elles sont plus malsaines encore pour le travailleur que pour tout autre quand il a sué et peiné au grand soleil, s'il rentre dans une maison fraîche, il se refroidit brusquement et s'expose aux fluxions de poitrine ou aux douleurs. Or une maison est toujours froide, humide et sombre, quand elle n'a d'ouverture que par le nord. ”

“ Nul ne sait ce qu’elles sont devenues. Cinquante mille corps humains continuent de pourrir sous les décombres, en attendant d’exhaler la peste aux premiers souffles du printemps, et ceux qui survivent crèvent de misère. ”

“ De là de fréquentes alternatives de refroidissement et de chaleur qui ressemblent à des accès de fièvres fugaces. Non seulement les forces diminuent, mais la plasticité s'altère et entraîne l'amaigrissement. ”

“ L’obscurité prolongée, qui avait des effets déplorables sur notre circulation, l’isolement, le froid et, plus encore que le froid, humidité, n’étaient pas les seules causes de ce mauvais état de santé. ”

“ Qu'on imagine un dédale de ruelles infectes, où le pied glisse dans une fange humide qui résiste à la plus âpre sécheresse; des maisons vermoulues, délabrées, branlantes, pointues par le haut, minées par le bas, suintant l'humidité, si serrées et si entassées, que le soleil dore leurs toits . sans jamais visiter le pied des murailles; à toutes les fenêtres, des vitres sales, qui donnent à la face humaine un air cadavérique ”

“ L'abaissement de la température entraîne un abaissement de la sensibilité, de l'intelligence, et produit un engourdissement de la vie. Par la dessiccation, certains êtres sont plongés dans un état de mort apparente qui ne cesse, ainsi que nous le verrons, que lorsque l'on vient à leur restituer l'eau et les conditions physico-chimiques qui leur sont nécessaires pour les manifestations vitales.
Dans ces cas faudra-t-il dire que la chaleur exalte la force vitale, que le froid l'engourdit; que la dessiccation l'anéantit et que l'humidité la ressuscite? ”

“ Et, subitement, les ténèbres se firent au-dessus de tout ce décor, un vent souffla, un tremblement du sol qui semblait si mou et si inoffensif souleva comme une vague le pays, et nous ne savons même pas ce qui subsistera de toute cette floraison de culture et de vie lorsque poindra enfin un jour nouveau sur la désolation si souvent et si inutilement prédite... ”

“ Dire alors le tapage , vraiment infernal , qui bruit à nos oreilles , la buée qui , remontant du fond de l' abîme , nous imprègne d' humidité glaciale , le soleil qui darde furieusement ses rayons au-dessus de nos têtes , mises en ébullition , l' éblouissement vertigineux , causé par cette masse écumante se déroulant sous nos yeux , tout cela ne saurait donner qu' un pâle aperçu de la réalité . Quant à décrire la cascade elle-même , est -ce chose possible ? ”

“ Enfermé dans une demi-obscurité, enferré, mis au pain et à l'eau, dévoré par la vermine, les membres déformés par l'humidité des sous-sols et des murs énormes, les excès du froid et du chaud amenaient pour lui prématurément la vieillesse et la mort. ”

“ Les veilles fréquentes & immodérées, les vives passions de l’ame, l’usage des demi-bains, ou des bains trop chauds, ou l’habitude de se chauffer extrêmement les pieds ; l’action subite du froid sur l’habitude du corps, l’impression d’une terreur imprévue, une pluie froide dont le corps se trouve tout d’un coup pénétré. ”

“ Pourquoi y a-t-il de la glace dans ma chambre qui est chaude?
— Tu y tiens décidément! Eh bien, voici pourquoi.
— J'écoute.
— C'est par l'effet de la condensation.
Ce mot disgracieux ne devait rien apprendre à Mlle de Sannois. Paul s'en doutait bien; mais, voyant les regards désolés que sa petite sœur lui jetait, il ajouta : — Il faut pourtant que tu saches ce que c'est que la condensation si tu veux comprendre l'état actuel des carreaux de ta fenêtre. Mais je ne tiens pas à te l'apprendre et si cela t'ennuie. ”

“ Il ne pleut plus ; mais ce ciel couleur de suie, ces feuilles mortes dans la boue, ces arbres noirs dégouttant sur les tombes et ce vent malsain, ce vent d’épidémie, qui passe en gémissant, c’est sinistre.
Le rêveur solitaire éprouve tout à coup une inexprimable détresse. ”

“ « 0 combien ces violentes sorties de vents, et ces tremblements de terre inopinés ont-ils renversé de villes ! Plusieurs murailles en sont tombées, et plusieurs villes ont été abîmées dans la mer avec leurs citoyens. Que si les souffles ne sortent point de furie, ils se dispersent par les fréquentes ouvertures de la terre, comme le froid de la fièvre, lequel se glisse dans nos membres par les pores, leur cause le frémissement, et les contraint de trembler. » ”

“ Un voile grisâtre recouvre la terre, et, çà et là, les décombres épars, avec leur teinte ocreuse et violacée, ont l’air d’ossemens qu’on vient d’exhumer, et qui sont encore enduits du terreau livide et de l’argile grasse des fosses. ”

“ Les armées envahissantes, confiantes en leur bonne fortune, et dans l'enthousiasme de la gloire, peuvent sans danger bivouaquer à l'air froid et humide, traverser à la nage les fleuves glacés; et, mal nourries et mal vêtues, supporter les plus rigoureuses températures !
Mais l'intermittence d'action étant une loi de la nature, et tout, dans l'économie, l'innervation elle-même, étant mesuré; à cette exacerbation, à cette déperdition extrêmes de la sensibilité, chez les personnes ainsi soumises à la fièvre des passions, succèdent bientôt une grande faiblesse, une excessive susceptibilité... ”

“ Leurs œuvres, continuent-ils, aujourd’hui vieillies par trois, quatre ou cinq cents ans de froid, d’humidité ou de chaleur, défigurées peut-être par des décompositions chimiques, nous apparaissent sombres, quelquefois noircies ou embrunies. ”

“ Vent, pluie, neige, gelée, soleil, tout passa sur lui, non sans le gratifier de quelques rhumes, d’une congestion pulmonaire où il faillit rester et d’une insolation qui lui fournit des renseignements précieux sur la souffrance physique. ”

“ Deux systèmes de dessèchement se présentent. L'un, celui qu'on adopte, doit développer, pendant toute la durée des travaux, des épidémies qu'on redoute et qui ont fait à la ville une si triste réputation. ”

“ Et d’un autre côté, il était très probable que quelques minutes d’un froid si intense, augmenté par la violence du vent, suffiraient pour glacer les sources de la vie dans les êtres si faibles qui étaient confiés à ses soins. ”

“ Un grand nombre d'habitants se tenaient, malgré la rigueur de la température, sur le seuil de leur porte, muets, immobiles, dans l'attitude du découragement. Presque toutes les maisons portent la trace des obus. ”

“ Fatigue, froid, faim carillonnent aux oreilles des claquedents;
les cris d'angoisses tourbillonnent et se tourmentent les déments.
Par les champs nus mordent la terre à pleines dents les morts des guerres. ”

“ Il n'en est pas de même de l'encombrement; c'est l'état d'une population agglomérée dans un air confiné, dans des espaces soustraits par l'homme aux conditions générales du climat institué par la nature; dans des habitations fermées, dans des casernes, des hôpitaux, des prisons, des vaisseaux, etc. Nous réservons tout ce qui concerne l'encombrement pour le chapitre consacré aux villes et aux habitations. Ici nous n'avons voulu indiquer que l'état divers de condensation des populations diverses. Nous allons passer à un élément hygiénique qui les modifie profondément : c'est leur fécondité. ”

“ Puis, tout retombait au noir, les rivelaines tapaient à grands coups sourds, il n’y avait plus que le halétement des poitrines, le grognement de gêne et de fatigue, sous la pesanteur de l’air et la pluie des sources. ”

“ Et tandis que le fer dentelé de la proue évoluait sur l'eau avec une oscillation lente qui ressemblait à un mouvement animal, ils éprouvèrent l'un et l'autre une anxiété différente, mais également douloureuse, au moment où ils laissaient derrière eux le silence infini de l'estuaire, déjà au pouvoir de l'ombre et de la mort, pour s'en retourner vers la ville magnifique et tentatrice dont les canaux, comme les veines d'une femme voluptueuse, commençaient à s'embraser de la fièvre nocturne. ”

“ La chaleur suffocante qui règne presque continuellement dans la ville, corrode la terre et la change en une impalpable poussière dans laquelle on enfonce jusqu’aux genoux, et qui au moindre souffle d’air, pénètre par les yeux, la bouche et les narines ”

“ En vérité, le labeur qu’exigeait alors le condensateur s’était accru jusqu’à devenir obsédant, et ne laissait presque pas de répit à mes efforts. De sommeil, il n’en était, pour ainsi dire, plus question. Je devenais réellement malade, et tout mon être tremblait d’épuisement. La nature humaine ne pouvait pas supporter plus longtemps une pareille intensité dans la souffrance. Durant l’intervalle des ténèbres, bien court maintenant, une pierre météorique passa de nouveau dans mon voisinage, et la fréquence de ces phénomènes commença à me donner de fortes inquiétudes. ”

“ Sous les décombres de leurs maisons, s'écrie-t-il plein d'admiration pour le conquérant, périssent tous ceux à qui les infirmités de l'âge ou la faiblesse du corps refusent les moyens d'échapper au danger. ”

“ Or, entre la sédation et la dépression, la distance est grande. Un climat sédatif relèvera les forces de l'organisme dans des conditions déterminées de modalité morbide, en portant le calme dans le système nerveux, et en éteignant l'irritation pulmonaire. Un climat dépressif, au contraire. les brisera en dissolvant l'énergie vitale et en précipitant la marche du processus. La dépression caractérise en général les stations médicales du Sud-Ouest de l'Europe, sou-
(1) Mémoire lu à la Société d'Hydrologie de Paris. ”

“ Mais elle, dans un besoin d’air et de libre espace, était allée à cette fenêtre ouverte. L’ardente pluie de braise avait cessé, il n’y avait plus, tombant de haut, que le dernier frisson du ciel surchauffé et pâlissant ; et, de la terre brûlante encore, montaient des odeurs chaudes, avec la respiration soulagée du soir. ”

“ Un froid excessif peut encore suspendre ou ralentir à tel point la circulation, qu'il en résulte souvent une léthargie mortelle. Malheur au voyageur isolé dans la campagne, qui se sent lentement saisir par ce funeste engourdissement ! ”

“ La construction de routes, de chemins de fer, de maisons, d'égouts, la pose de tuyaux pour l'alimentation d'eau et de gaz, le pavage même des rues, et enfin les travaux de défrichement, en un mot tout ce qui nécessite le défoncement du sol peut engendrer la fièvre intermittente. ”

“ On a vu plus haut que les accidents de congélation ont été toujours observés dans des armées ou dans des colonnes de troupes mal ravitaillées, sur des soldats affaiblis par la fatigue, les maladies et les privations, qui ne présentaient plus au froid qu'une faible résistance, ou bien sur des troupes surprises, dans de mauvaises conditions, par une tempête de neige. ”

“ La seconde est un état de dissolution et de ségrégation des fluides, dont la chaleur inflammatoire a rompu la combinaison, état qui ne peut se terminer que par l’évacuation des humeurs devenues inaptes et nuisibles au mouvement vital; l’art doit s’y borner à aider la crise, en suivant la nature, plutôt qu’en la prévenant. ”

“ Quelquefois même la mort par le froid excessif est tellement prompte, qu'on ne saurait l'attribuer, comme l'a fait judicieusement remarquer le professeur Desgenettes, qu'à une action foudroyante sur notre économie. ”

“ On sait que toutes les décompositions putrides s'opèrent d'autant plus vite, et répandent leurs miasmes d'autant plus dangereusement dans l'atmosphère, que cette atmosphère elle-même est d'une température plus élevée. ”

“ Or, avant que les troubles et les séditions éclatent dans un État, certains bruits sourds et vagues, signes du mécontentement général, les présagent, comme dans la nature le vague murmure d’un vent souterrain et le sourd mugissement des flots qui commencent à se soulever annoncent la tempête. ”

“ Ailleurs il engloutira les villes dans des gouffres béants, ou le sol s’ébranlera pour les renverser : de ses flancs s’exhalera la peste ; l’inondation couvrira les terres habitées ; tout être vivant périra dans le monde submergé ”

“ Les travaux de défrichement par suite duquel les couches profondes de terre humides et chargées de débris organiques sont exposées à l'action de l'air, sont une source fréquente de fièvres intermittentes, même dans une localité qui en est d'ordinaire exempte. ”

“ Vous dériverez l'éruption sur les organes internes ; à la place de l'agitation visible au grand jour, vous aurez le travail souterrain, la conspiration dans l'ombre, se traduisant par le matérialisme de la vie. ”