Surmenage

“ Comme un fleuve sortant de cent sources jumelles, Tu fais couler le lait de tes brunes mamelles, Et l'océan de vie, à flots tumultueux, S'échappe incessamment de tes flancs montueux.
Quand les hommes, en proie aux discordes civiles, Ébranlent sous leurs pas les fondements des villes, Tu restes impassible; et ton front souverain Domine leur tempête aux tonnerres d'airain.
Ainsi que le grand fleuve ou le ruisseau vulgaire; Calme* tu vois rouler le flot noir de la guerre ; Puis, pour voiler le deuil de leurs convulsions, Tu jettes la tunique aux flancs des nations. ”

“ Mais, grâce au retour de la paix, les habitants se fatiguent de leurs escalades et de leurs descentes journalières, et là où les marécages n'ont pas envahi les terres basses, ils abandonnent leurs aires d'aigle pour se loger au bord de la mer ou sur les routes qui passent dans la plaine. ”

“ Le fleuve indompté qui fut d’abord la limite du monde habitable, qui sépara ensuite, durant deux mille ans, l’homme de la tente et l’homme de la cité, ce fleuve ne permit jamais ni aux hordes nomades, ni aux conquérans civilisés, d’altérer profondément la physionomie de ses rives. ”

“ Quand ces déluges vous surprennent, ils ont bientôt traversé, inondé une tente et des nattes ; une suite continuelle d’éclairs fait éprouver vingt fois dans une minute le passage subit et précipité d’un jour effrayant à l’obscurité la plus profonde ; les coups assourdissants du tonnerre qui éclatent de toutes parts avec un fracas horrible, s'entre-choquent, se multiplient, renvoyés de montagnes en montagnes, le hurlement des animaux domestiques, quelques intervalles d’un silence affreux, tout concourt à rendre ces moments plus lugubres. ”

“ Imaginez-vous cette poignée d’hommes jetés loin de la mère-patrie, sur une terre où tout leur est hostile. Pas de routes, pas de chemins, ni de sentiers : les transports se font par les cours d’eau, dans de frêles canots d’écorce. ”

“ Tandis que le flot lent monte à leurs bras tordus.
L’espace éteint les voix, les sanglots, les cris rauques,
Et le mugissement du bétail effaré
Se mêle au caverneux roulement des flots glauques,
D’où semble s’élever un long Miserere.
Troupeaux, bergers et chiens, moribonds et cadavres,
S’en vont à la dérive au milieu des débris.
Nul secours, nul espoir, pas d’îlots, pas de havres !
L’espace éteint les voix, les sanglots et les cris. ”

“ Nous ne vivons plus à une époque où, lorsqu'un peuple se trouvait trop resserré dans les frontières de son pays, il entreprenait une guerre pour annexer de nouveaux ter.ritoires et s'agrandir aux dépens de ses voisins. Des moyens plus pacifiques s'offrent à nous ; nous allons essayer de montrer que, sans léser personne, la surface cultivable d'un pays comme le nôtre peut être accrue. Nous y parviendrons en arrachant à la mer certains terrains autrefois recouverts par les flots, en desséchant des marais et en améliorant des terrains incultes. ”

“ Là où le fleuve de feu avait établi ses courants destructeurs, les arêtes de laves, les scories livides, les ruines de l’ancien sol creusé, inondé ou brûlé, rappelaient les jours néfastes, la population réduite à la mendicité, les mères et les épouses en deuil ”

“ C’est l’effort gigantesque accompli pour organiser les lignes élevées dans l’eau et dans la boue, pour reconstituer les unités terriblement meurtries et presque dépourvues de tout. C’est la lutte perpétuelle faite de mille incidents généralement ignorés. ”

“ Comme nos bons voisins construira des pontons, Pour déporter au loin ces écumeurs gloutons, Qui sont de leur pays le fléau , la ruine, Qui menacent l'état d'une incessante mine , Et cherchant un abri sous l'égide des lois , Nous subirons heureux la tutelle des rois. ”

“ Quand on marche, des heures durant, le long de ces landes, rien n’empêche qu’on ne s’amuse à observer les différents degrés de formation dont elles présentent l’aspect, les accidents qui favorisent, qui ruinent ou qui menacent chacune d’elles, cette lutte, enfin, entre l’eau et la terre d’où doit sortir une prairie. ”

“ LES SOUTENEURS I49
— ou massacrer, massacrer toujours. Vous avez vu passer dans les rues des tombereaux chargés de déblais et tellement remplis qu'à chaque secousse il se détache des parcelles de tout ce qui a été entassé au-dessus desbords. Poussière, cailloux, débris de moellon glissent et sont semés sur le pavé. Eh bien! ces misérables, qui sont de trop, qui n'ont pas de place dans la société, glissent sur la route comme le trop-plein du tombereau. ”

“ L'homme et les troupeaux à l'aise sur le nouveau sol s'installent le long de la colline, qu'a fait sortir du flot une population hardie et industrieuse. A l'intérieur, ici, c'est un paradis. Que le flot tempête à l'extérieur jusqu'au bord, s'il lui prend fantaisie d'abattre avec violence, de toutes parts la foule se presse pour fermer la brèche. ”

“ Nous sommes en déroute, quelque chose de navrant, l'absence d'ordres, l'indiscipline, les fatigues de toute sorte, privation de sommeil et de nourriture, la pluie sur le dos, jour et nuit au bivouac, sans abri depuis huit jours, voilà où nous en sommes. ”

“ En dehors de la brèche, le flot mobile des migrateurs se reploiera en tournoyant dans les plaines comme un immense remous, projetant même sa crête refluante dans quelque dépression du revers de la montagne. ”

“ Poteries, débris de tous genres s'y superposent. Les cités, ensevelies les unes sur les autres, racontent les révolutions de l'homme, comme les couches des différents terrains racontent les révolutions du globe. Quelques ouvriers emportent la terre dans des paniers ; d'autres poussent leurs brouettes gémissantes, et les déblais descendent dans la plaine en longues traînées. ”

“ Ce dur pays de refuge, de guerre religieuse, de sabbat, avait ses cavernes et ses couloirs, vastes, parfois compliqués par l’industrie humaine. La tactique des fugitifs se décelait : ils avaient imaginé une diversion, afin de retarder la poursuite : ainsi celui dont la fuite importait le plus atteindrait le refuge. ”

“ Vous qui sur les mers vagabondes Sans cesse voguez au gré des eaux, Allez aux peuples des deux mondes Redire les revers du héros , Et si, poussés vers sa retraite, Vous y trouviez un sur abri, Plus calmes après la tempête, Navigateurs, priez pour lui! ”

“ Ils sortent de leur camp, et tombent dans des embuscades. Ils se rallient, s’ils le peuvent, sur un terrain défendu par des obstacles naturels, tels qu’une chaussée dans un marais, une langue de terre entre deux lacs. ”

“ A l'amont, le berger et son troupeau incendie, dénude, stérilise, et mobilise le sol; à l'aval, le navigateur pour concentrer des eaux de plus en plus rares dans les chenaux du fleuve, s'épuise à draguer le résultat de ce travail pastoral; entre eux, l'agriculteur et l'industriel pâtissent de cette marche constante à l'aridité du sol si inconsciemment organisée. ”

“ Toute la journée, elle a vu des ports ensablés, des marais mal desséchés, des cabanes déchiquetées par la tempête, des églises englouties. Les hommes découragés n’osent plus braver les flots, tant ils ont peur que leur naufrage n’entraîne la ruine irrémédiable de leur famille. ”

“ Le champ dompte la forêt; la bête fauve fait retraite devant les troupeaux d'animaux domestiques; on ensemence le sable; on broie la pierre; on transforme les marais en terre ferme. Il y a plus de villes maintenant qu'il y avait jadis de maisons. Qui redoute encore une ile? Qui frémit devant un écueil? On est sûr de trouver partout une habitation; partout un peuple, un Etat, partout la vie Nous pesons sur le monde. ”

“ À la merci de toutes les colères de la nature, sans abris ni refuges, les soldats presque nus, ruisselants d’eau, plongés jusqu’à la ceinture dans des courants d’une vitesse à les emporter, étaient préoccupés encore de soustraire à l’humidité leurs cartouches ”

“ Les plaines sont presque partout restées calmes et silencieuses, et le bruit de la mousqueterie ne s’est guère fait entendre que sur les plateaux élevés, dans la haute partie du cours des rivières, dans les contrées éloignées du rivage et des grandes villes, d’où sortent toutes les eaux, et où les gorges profondes et les grandes étendues incultes promettent refuge à ces populations, qui ne portent plus leurs regards en avant sur les terres à envahir qu’aussitôt elles ne les jettent en arrière sur le chemin de la retraite. ”

“ La grande ville, vaguement éclairée, se déroule au-dessous d'eux, et peu à peu semble s'éloigner et s'éteindre. Sur la surface sombre de la terre se détachent, comme de longs rubans d'argent, les fleuves et les rivières. ”

“ Les espaces frémissants subissent leurs voies de fait. Ce qui se passe dans ces grands abandons est inexprimable. Quelqu’un d’équestre est mêlé à l’ombre. L’air fait un bruit de forêt. On n’aperçoit rien, et l’on entend des cavaleries. ”

“ Les maisons désertées montent une garde silencieuse, le long des routes, au milieu des jardins magnifiques où le généreux été de notre belle France ploie les branches des arbres sous une lourde moisson de fruits. ”

“ Ce défi que portait le grand philosophe n'arrête plus personne aujourd'hui, en France. On se hâte de percer les montagnes, de couvrir les fleuves de ponts, d'abattre les forêts, de faire disparaître les obstacles qui protégeaient nos frontières. ”

“ Peu de paysans encore, tous ceux-là habitaient des maisons au bord des routes et n’ont eu qu’à passer leur seuil pour être exilés. Pas d’animaux, pas de troupeaux qui donnent au cortège le pas fatal mais sûr d’une migration. ”

“ Qu’il cède la plaine à la multitude des troupes, à l’attirail des armes, à l’étalage des vivres, des munitions & des hôpitaux, & qu’il se retire au cœur des montagnes, sans bagage, sans toit, sans provisions ; la nature saura bien l’y nourrir & l’y défendre. ”

“ Dans les pays accidentés où des traits brusques, parois de montagnes, ravins profonds, larges fleuves, rivages de la mer, limitent les petites sociétés primitives, les distances qui séparent les divers foyers d’activité humaine sont très inégales. ”

“ Tout est à moi, pouvant tout détruire. La plaine Qui se couche féconde et dort paisiblement, Les chaumières, les blés s'inclinant sous l'haleine De la brise, les bourgs et les villes armant En vain leurs bataillons, si j'écoutais ma haine, Ne seraient bientôt plus qu'un vaste embrasement. ”

“ Ces passagers débarquent pour la plupart sur l’une et l’autre rive, pour y établir des fermes, construire clés moulins, ériger des fabriques de toute espèce ; ils augmentent de jour en jour le nombre des habitants des petites villes et des villages qui s’élèvent comme par enchantement sur les deux rives. ”

“ L’espace dévoré, les champs, les bois envolés, les arbres penchés et rapides qui s’enfuient, les fleuves, les rivières, la course des flots dépassée, la fumée en tourbillonnant délire, et là-bas, derrière, le pays qui s’en va, qui décroît, s’évanouit... ”

“ Croit-on qu'il soit facile de garder cette frontière hérissée de montagnes, de rochers, de buissons, et de taillis, sillonnée de ravins et de sentiers perdus? -- Ceux qui connaissent ce pays diront qu'il est impossible à un cordon de cent mille hommes d'empêcher un bon guide de passer. ”

“ C'est alors un grand repos de chercher un refuge dans ce milieu nouveau, composite, sur lequel il faut plisser sans appuyer jamais, mais dont les dehors faciles et brillants amusent et distrayent les regards. ”

“ Douloureuses conséquences aussi : sur la rive immédiate du fleuve, les terres ont été emportées par l'érosion du flot, ou sont recou-
vertes d'une épaisse couche de pierres, de graviers, de sable qui les stérilisent pour toujours. Plus loin, les récoltes de l'année détruites, les habitations démolies ou rendues inhabitables. Les ponts, routes, canaux, les édifices publics, le travail de vingt générations anéanti. Partout la misère, la ruine, et parfois l'épidémie venant ajouter à l'horreur du désastre de nouvelles victimes humaines. ”

“ Connaissant tous les sentiers, tous les replis de terrain, tous les abris, tous les refuges, ils peuvent à un moment donné tomber comme la foudre sur l'ennemi et, le coup fait, se disperser dans toutes les directions pour se réunir le lendemain sur un autre point convenu à l'avance. ”

“ L'émigration est la ressource des individus laborieux et la* ruine du pays; elle le draine incessamment de ses meilleurs travailleurs. Il en est de ces migrations comme des rivières des Alpes qui décomposent les rocs et entraînent au loin leurs parties fertilisantes. ”

“ Au bout de quelques heures, il ne restait guère d'autres abris que des pans de murs, d'anciens édifices ruinés, des rochers ou des accidents de terrain, sous lesquels des milliers d'hommes cherchaient un refuge précaire et insuffisant. ”

“ Ici comme en tant d’autres lieux, il n’est plus question de Sauvages, de fourrures, ni d’expéditions en canots d’écorce. Si leur souvenir vit encore, la navigation, l’exploitation des mines et des forêts occupent tous les bras. Rien ne manque à ces villes pour qu’elles restent pleines d’activité. ”

“ Je ne savais pas que les chemins se changent, à cette époque, en ruisseaux; que les torrents débordent et inondent les campagnes, qu'ils deviennent infranchissables, et que l'on peut demeurer pri-. sonnier pendant des journées et quelquefois même pendant des semaines consécutives dans de détestables masures, où l'on manque de tout et qui n'offrent souvent contre la pluie qu'un abri fort insuffisant. Il faut être préparé à des ennuis de tous genres, à des retards qu'on ne peut ni prévoir ni soupçonner, lorsqu'on est nouvellement arrivé dans ces contrées et qu'on n'y a pas encore voyagé. ”

“ Dans les villes, les maisons s'effondrent, les rues sont des torrents. Dans les campagnes, moissons, troupeaux, chaumières, tout est emporté. Transies, affamées, des familles sont réfugiées sur le toit de leurs maisons qui croulent. ”

“ Serait-il vrai que pour l'humanité, Comme pour l'Océan, dont la mobilité Revient, après marée, ouragan et tempête, A la limite fixe où sa fougue s'arrête, Un retour nécessaire à son point de départ Doive neutraliser et clore tôt ou tard Un long déroulement d'agitations vaines, Un stérile circuit de travaux et de peines ? ”

“ Nous allons lever notre ancre et nous rapprocher davantage de la rive!
— C'est bien, mais restez aussi en communication avec les embarcations du barrage. S'il en passe près de vous, prévenez-les de croiser en tous sens jusqu'au lever des brumes.
— Oui!... Oui!... Ne craignez rien, et veillez bien au cas où ces coquins chercheraient à fuir par terre! ”